Vesien saastuminen, erityisesti pohjaveden saastuminen, nostetaan jatkuvasti esille. Hangzhoussa ja Wenzhoussa Zhejiangin maakunnassa jotkut maanviljelijät ja yrittäjät ovat tarjoutuneet maksamaan ympäristönsuojelutoimistojen päälliköille uimasta joissa kiinnittääkseen huomion veden saastumisen vakavuuteen. Vaikka toimistopäälliköt ovat pysyneet vaiti tai kieltäytyneet, yleisön tietoisuus ympäristönsuojelusta ja huoli vesien saastumisesta on saavuttanut ennennäkemättömän tason.
Pintaveden saastuminen on ilmeistä, mutta pohjaveden saastuminen on hälyttävää. Kiinan 1,3 miljardista ihmisestä 70 % juo pohjavettä, ja yli 400 sen 660+ kaupungeista käyttää pohjavettä juomaveden lähteenä. On kuitenkin raportoitu, että 90 % kaupunkien pohjavedestä on saastunutta valtakunnallisesti.
Toinen tietojoukko osoittaa myös, että pohjavesi on vakavan haasteen edessä. Vuonna 2011 yhdeksän maakuntaa ja kuntaa, mukaan lukien Peking ja Shanghai, arvioi 857 valvontakaivoa lainkäyttöalueillaan. Vain 2 % kaivoista luokiteltiin luokkiin I tai II, kun taas hämmästyttävät 76,8 % luokkiin IV tai V.
Yhdeksästä tutkitusta maakunnasta ja kunnasta Hainanin maakunnassa oli paras vedenlaatu, ensisijaisesti luokka II; Shanghai ja Peking seurasivat, useimmat luokkaan III; Heilongjiangissa ja Jiangsussa oli eniten IV luokan vettä, kun taas Jilin, Liaoning, Guangdong ja Ningxia saavuttivat yleensä vain luokan V.
Kasvava vesien saastuminen on tuonut ennennäkemättömän huomion jätevedenkäsittely- ja kierrätysteollisuuteen. Viimeisen kahden vuoden aikana bruttokate on eri alueilla pysynyt 70 %:n tuntumassa ja joillakin alueilla jopa yli 100 %, mikä viittaa merkittävään teollisuuden kasvupotentiaaliin.
